一般来说，纤维表面的表面张力比较低，不容易被水润湿。润湿理论认为，欲使有低能表面特征的纤维被水完全润湿，则要求水的表面张力等于或小于纤维的临界表面张力。加入表面活性剂使水的表面张力降低，可迅速润湿纤维。这里表面活性剂即为涂料助剂润湿剂。
       用作润湿剂的表面活性剂主要有阴离子型表面活性剂和非离子型表面活性剂。阳离子型表面活性剂不适于作润湿剂，因为他们对纤维有强烈的吸附作用，反而阻碍进一步的润湿。需要指出的是，表面活性剂的润湿剂可用表面活性剂的亲水亲油平衡值进行粗略判断，HLB值太低，适用于作乳化剂，HLB值太高适用于洗涤剂，居中者作润湿剂。
       许多染色和印花过程都涉及到应用分散状的不溶性燃料。在这些染料的制造和应用中都需要分散剂。这种分散剂也能使染整加工如煮炼、洗毛中所用的其他不溶性物质保持分散状态。它也包括一些用来产生和稳定悬浮物的助剂。分散剂在纺织工业中的重要性是显而易见的。可以认为，各种工业用的分散染料和还原染料含有20%-60%的分散剂。此外，在染浴中还需要加大大量分散剂。
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